CHAPITRE 9

 

— Mesdames et messieurs, votre attention s’il vous plaît.

La commissaire-priseur de l’enchère a tapé d’un doigt délicat sur le bulbe de son micro mains libres, et le son s’est répercuté dans l’espace au-dessus de nous comme un tonnerre étouffé. Comme le voulait la tradition, elle portait une sorte de combinaison de vide, sans le casque ni les gants. Mais elle était moulée selon une ligne qui me rappelait plus les maisons de mode de New Beijing que les fouilles sur Mars. Elle avait une voix douce, comme un café tiède rehaussé de rhum très fort.

— Lot soixante-dix-sept. Du champ inférieur de Danang, excavation récente. Pylône de trois mètres avec technoglyphes gravés au laser sur la base. Prix de départ, deux cent mille b-cas.

— Je ne pense pas, non.

Matthias Hand avala une gorgée de thé et leva les yeux sur l’agrandissement holographique de l’artefact, juste derrière le balcon.

— Pas aujourd’hui, et pas avec cette énorme fissure sur le deuxième glyphe.

— Bah, on ne sait jamais, ai-je dit avec désinvolture. On ne sait jamais quels idiots trop riches se trimballent dans ces trucs.

— Oh, tout à fait, a-t-il reconnu en se tournant sur son siège, comme pour passer en revue la foule d’acheteurs potentiels, réunie sur le balcon. Mais je pense vraiment que ce lot va partir pour un peu moins de cent vingt.

— Si vous le dites.

— Oh que oui !

Son sourire urbain s’afficha et s’effaça sur l’étendue caucasienne de son visage. Comme la plupart des cadres corpo, grand et d’une beauté quelconque.

— Bien sûr, il m’arrive de me tromper. Parfois. Ah, bien ! On dirait que c’est pour nous.

La nourriture est arrivée entre les mains d’un serveur qui devait subir une version moins coûteuse et moins bien coupée de la combinaison de la commissaire-priseur. Il a déposé notre commande avec une grâce remarquable, vu les circonstances. Nous avons tous les deux attendu en silence qu’il ait terminé, puis l’avons regardé partir avec une prudence symétrique.

— Il n’est pas à vous ? ai-je demandé.

— Certainement pas, a répondu Hand en examinant le contenu de son bento de la pointe des baguettes. Vous savez, vous auriez pu choisir une autre cuisine. Je veux dire, c’est la guerre, nous sommes à plus de mille kilomètres de l’océan le plus proche. Vous êtes sûr que les sushis étaient une bonne idée ?

— Je viens de Harlan. C’est ce qu’on mange, là-bas.

Nous faisions tous les deux mine d’ignorer que le bar à sushis était en plein centre du balcon, exposé à des snipers depuis à peu près tous les endroits de la vaste maison d’enchères. Dans l’un de ces endroits, Jan Schneider était pour le moment blotti avec une carabine laser à canon court, à décharge masquée, tenant en joue le visage de Matthias Hand. Pas moyen de savoir combien de personnes me braquaient pour le compte de mon interlocuteur.

Sur l’holoaffichage au-dessus de nos têtes, le prix d’ouverture s’est affiché en numéros orange et a tout de suite commencé à diminuer, passant sous la barre des cent cinquante malgré toutes les incitations de la commissaire-priseur. Hand a indiqué les chiffres d’un mouvement de tête.

— Et voilà. La corrosion s’installe. (Il commença à manger.) Et si nous parlions affaires ?

— Très bien. C’est à vous, je crois, dis-je en lui lançant quelque chose sur la table.

L’objet a roulé sur la surface jusqu’à ce qu’il l’arrête de sa main libre. Il l’a ramassé entre deux doigts manucurés et regardé d’un air interrogateur.

— Deng ?

J’ai opiné.

— Que vous a-t-il dit ?

— Pas grand-chose. Je manquais de temps, avec une trace virtuelle programmée pour se déclencher à l’activation, vous vous en doutez. Il a lâché votre nom avant de se rendre compte que je n’étais pas un psychochirurgien de Mandrake. Après ça, il s’est plutôt renfermé. C’est un dur.

Hand était sceptique, mais il a rangé la pile corticale dans sa poche poitrine sans autre commentaire. Il a mâché d’un air pensif une autre tranche de sashimi.

— Était-il vraiment nécessaire de tous les tuer ?

J’ai haussé les épaules.

— C’est comme ça qu’on fait dans le Nord, en ce moment. C’est la guerre, au cas où vous ne seriez pas au courant.

— Ah oui, a-t-il fait en paraissant remarquer mon uniforme pour la première fois. Ainsi, vous êtes dans les Impacteurs. Je me demande ce qu’Isaac Carrera penserait de vos incursions dans Landfall. À votre avis ?

J’ai encore haussé les épaules.

— Chez les Impacteurs, les officiers ont beaucoup de latitude. Ce serait peut-être délicat à expliquer, mais je peux toujours lui dire que je m’infiltrais pour mener une initiative stratégique.

— C’est vrai ?

— Non. C’est tout à fait personnel.

— Et si j’avais enregistré cette conversation et que je la lui diffuse ?

— Eh bien, si je suis en infiltration, il faut bien que je me trouve une couverture, n’est-ce pas ? Cela ferait de cette conversation un double bluff. N’est-ce pas ?

Il y a eu une pause, pendant que nous nous regardions par-dessus la table, impassibles. Puis un autre sourire a éclos aux lèvres du cadre Mandrake. Il y est resté plus longtemps, et paraissait plus naturel.

— Oui, a-t-il murmuré. C’est très élégant. Félicitations, lieutenant. C’est tellement imparable que je ne sais pas quoi croire. Vous pourriez tout à fait travailler pour les Impacteurs, pour ce que j’en sais.

— Tout à fait, ai-je répondu en souriant. Mais vous savez quoi ? Vous n’avez pas le temps de vous en inquiéter. Parce que les mêmes données que celles que vous avez reçues hier sont en configuration de lancement verrouillé, à cinquante endroits, dans le flot de données de Landfall. Préprogrammées pour une entrée à fort impact dans chaque pile corpo du Cartel. Et l’heure tourne. Vous avez environ un mois pour tout arranger. Après cela, eh bien, tous vos concurrents importants vont savoir ce que vous savez, et une certaine partie de la côte va ressembler à Touchdown Boulevard un soir de réveillon.

— Silence.

La voix de Hand était restée calme, mais il y avait soudain de l’acier dans ses intonations.

— Nous sommes dans un espace public, ici. Si vous voulez faire affaire avec Mandrake, il va falloir apprendre un peu la discrétion. Ne soyez plus aussi précis, je vous prie.

— Très bien. Du moment que nous nous comprenons.

— Je pense que c’est le cas.

— Je l’espère, ai-je dit en durcissant un peu le ton à mon tour. Vous m’avez sous-estimé en envoyant vos guignols hier soir. Ne recommencez pas.

— Je n’oserais jamais…

— Très bien. N’osez pas, Hand, parce que ce qui est arrivé à Deng et ses copains n’est rien par rapport à quelques-unes des indélicatesses auxquelles j’ai été mêlé ces dix-huit derniers mois dans le Nord. Vous pensez peut-être que la guerre est très loin de vous pour l’instant, mais si Mandrake essaie encore de nous toucher, mes associés et moi, vous aurez un coucou de la part des Impacteurs. Et vous les aurez si profond dans le cul que vous sentirez votre propre merde en déglutissant. À présent, on se comprend ?

Hand eut une moue peinée.

— Oui, vous avez fait passer votre message avec des images très fortes. Je vous assure qu’il n’y aura plus aucune tentative pour vous écarter. Si vos demandes sont raisonnables, bien sûr. Quel genre de commission demandez-vous ?

— Vingt millions de dollars des Nations-Unies. Et ne me regardez pas comme ça, Hand. Ça ne représente pas dix pour cent de ce que Mandrake va se faire avec ce coup-là, si nous réussissons.

Sur l’holo, le prix de vente semblait avoir ralenti vers cent neuf, et la commissaire-priseur avait entrepris de le remonter petit à petit.

— Hmm. (Hand mâcha et avala pendant qu’il envisageait la situation.) Paiement à la livraison ?

— Non. D’avance. Un virement à la Latimer City Bank. Transfert à sens unique, limite de réversibilité standard de sept heures. Je vous donnerai les codes du compte plus tard.

— C’est bien présomptueux, lieutenant.

— Appelez ça une assurance. Je vous fais confiance, Hand, mais je me sentirai bien mieux si je sais que le paiement a été effectué. Comme ça, il n’y a aucun risque que Mandrake essaie de me baiser après la livraison. Vous n’auriez rien à y gagner.

Le cadre Mandrake a souri de toutes ses dents.

— La confiance fonctionne dans les deux sens, lieutenant. Pourquoi devrions-nous vous payer avant que le projet aboutisse ?

— D’une part, parce que si vous refusez, je pars tout de suite, et vous aurez raté le plus gros coup de R&D de toute l’histoire du Protectorat. (Je l’ai laissé digérer ça avant de passer la deuxième couche.) Si cela ne vous suffit pas, dites-vous que l’argent ne sera pas accessible, pour moi, tant que la guerre ne sera pas finie. À cause de la directive des pouvoirs d’urgence. Donc, votre argent est parti, mais je ne l’ai pas non plus. Pour me faire payer, il faudra que je sois sur Latimer. La voilà, votre garantie.

— En plus, vous voulez aller sur Latimer ? fit Hand en levant les sourcils. Vingt millions de dollars des Nations-Unies et un passage extraplanétaire ?

— Ne soyez pas obtus, Hand. À quoi vous attendiez-vous ? Vous pensez que je veux attendre jusqu’à ce que Kemp et le Cartel décident qu’il vaudrait mieux négocier plutôt que de se battre ? Je ne suis pas assez patient pour ça.

— Donc, commença le cadre Mandrake en posant ses baguettes et en dépliant les mains sur la table, voyons si je vous ai bien compris. Nous vous payons vingt millions de dollars. Maintenant. Non négociables.

Je l’ai regardé sans rien dire.

— C’est cela ?

— Ne vous inquiétez pas, je vous arrêterai si vous vous trompez.

Retour du sourire affiché-retiré.

— Merci. Donc, à l’aboutissement de ce projet, nous entreprenons de vous transporter, ainsi, j’imagine, que vos associés, par injection jusque sur Latimer. Ce sont bien vos demandes ?

— Plus la décantation.

Hand m’a regardé étrangement. Il n’avait sans doute pas l’habitude que les négociations prennent une telle tournure.

— Plus la décantation. Des spécificités dont je devrais être mis au courant ?

J’ai haussé les épaules.

— Nous aurons sélectionné les enveloppes, bien sûr, mais nous pourrons en discuter plus tard. Pas forcément sur mesure. Du haut de gamme, bien sûr, mais du prêt-à-porter nous ira très bien.

— Oh, parfait.

J’ai senti un sourire flotter jusqu’à la surface, contractant l’intérieur de mon ventre. Je l’ai laissé fleurir.

— Allez, Hand, vous faites un coup d’enfer, et vous le savez.

— C’est ce que vous me dites. Mais ce n’est pas si simple, lieutenant. Nous avons fouillé l’historique des artefacts de Landfall depuis cinq ans, et il n’y a aucune trace du moindre objet correspondant à celui que vous décrivez. Aucune preuve, répéta-t-il en écartant les mains. Mettez-vous à ma place.

— Aisément. Dans deux minutes, vous allez perdre le plus grand coup archéologique de ces cinq cents dernières années, simplement parce qu’il n’y a rien dans vos dossiers à ce sujet. Si c’est votre position, Hand, je me suis trompé de client.

— Vous dites que cette découverte n’est pas enregistrée ? Rupture directe de la charte ?

— Je dis que ça n’a aucune importance. Je dis que ce que nous vous avons envoyé paraissait assez vrai pour que vous ou votre IA personnelle autorisiez une frappe commando urbaine en moins d’une demi-heure. Les fichiers ont peut-être été effacés, ou corrompus ou volés. Mais pourquoi je prends le temps de vous répondre… Bon, vous nous payez, ou vous vous dégonflez ?

Silence. Il était bon. Je ne savais toujours pas ce qu’il allait faire. Il ne m’avait pas donné le moindre signe d’émotion sincère depuis notre rencontre. J’ai attendu. Il s’est enfoncé dans sa chaise, et a balayé une poussière imaginaire sur sa cuisse.

— J’ai peur de devoir consulter mes collègues sur ce sujet. Je ne suis pas autorisé à signer des accords d’une telle importance, avec si peu de garanties. L’autorisation de l’injection par THD à elle seule nécessitera…

— Mon cul. Mais allez-y, je vous en prie, ai-je invité d’une voix amicale. Consultez autant que vous voulez. Je vous donne une demi-heure.

— Une demi-heure ?

La peur – une minuscule étincelle au coin de son regard, mais elle était là –, et j’ai senti la satisfaction monter de mon ventre, juste après mon sourire. Une joie sauvage, nourrie par deux années de rage étouffée.

Je t’ai eu, enculé.

— Bien sûr. Trente minutes. Je reste ici. Il paraît que le sorbet au thé vert est très bon.

— Vous n’êtes pas sérieux.

J’ai laissé la sauvagerie poindre en lisière de ma voix.

— Bien sûr que si, je suis sérieux. Je vous ai prévenu, pourtant. Ne me sous-estimez pas, Hand. Vous me donnez une réponse dans moins de trente minutes, ou je me barre et je vais parler à quelqu’un d’autre. Et si ça se trouve, je vous laisserai l’addition.

Il a secoué la tête avec irritation.

— Et qui iriez-vous voir ?

— Sathakarn Yu ? PKN ? (J’ai fait quelques gestes avec mes baguettes.) Qui sait ? Je ne m’inquiète pas trop. Je trouverai. Et pendant ce temps-là, vous essaierez d’expliquer à la commission politique pourquoi vous avez laissé échapper un coup pareil. Ça ne sera sans doute pas facile, mais bon…

Matthias Hand réprima un soupir et se leva. Il opta pour un sourire crispé et me le lança.

— Très bien. Je reviens. Mais vous avez beaucoup à apprendre dans l’art de la négociation, lieutenant Kovacs.

— Sans doute. Comme je vous l’ai dit, j’ai passé trop de temps dans le Nord.

Je l’ai regardé partir parmi les acheteurs potentiels du balcon, sans pouvoir me retenir de frissonner. Si je devais me faire descendre, il y avait des chances pour que ça arrive maintenant.

Je misais gros sur une intuition : la commission laissait à Hand les coudées à peu près franches. Mandrake était l’équivalent commercial des Impacteurs de Carrera. Il fallait donc présumer une approche équivalente des latitudes d’initiative laissées aux échelons décisionnaires. Il n’y avait pas d’autre moyen de fonctionner pour un organisme à la pointe.

Ne vous attendez à rien, et vous serez prêt.

À la manière des Diplos, je suis resté serein en surface, détaché, mais en dessous je sentais mon esprit passer d’un problème à l’autre comme un rat dans un tunnel.

Vingt millions, ce n’était pas grand-chose pour une corpo, pas pour le genre de rendement garanti que je proposais à Mandrake. Avec un peu de chance, les dégâts que j’avais occasionnés la veille les feraient hésiter à me doubler, à tenter le coup sans moi. Je risquais gros, mais tout devait bien se passer. Il était plus raisonnable de me payer.

N’est-ce pas, Takeshi ?

Mon visage s’est crispé.

Si mon intuition de Diplo, dont on disait tant de bien, se révélait mauvaise, si les cadres de Mandrake étaient tenus plus serré que je le pensais, et que Hand se voyait refuser la coopération, il pourrait décider de tenter le coup par-dessus ma tête. À commencer par ma mort puis mon réenveloppement dans un construct d’interrogatoire. Et si les snipers supposés de Mandrake m’abattaient maintenant, Wardani et Schneider ne pourraient rien faire d’autre que se cacher.

Ne vous attendez à rien et…

Et ils ne pourraient pas se cacher très longtemps. Pas de quelqu’un comme Hand.

Ne vous…

La sérénité des Diplos était difficile à trouver, sur Sanction IV.

Putain de guerre.

Et Matthias Hand est revenu, fendant la foule, un léger sourire aux lèvres et la décision inscrite dans sa démarche, comme s’il vendait déjà le truc. Au-dessus de lui, le pylône martien tournait en holo, les chiffres orange s’immobilisant enfin et passant au rouge. Couleur de vente. Cent vingt-trois mille sept cents b-cas.

Affaire conclue.